Sebastião Salgado nasceu no dia 8 de fevereiro de 1944 em Aimorés, Minas Gerais. Economista de formação, cursou Economia, na Faculdade de Economia de Vitória (ES), que concluiu em 1967. Fez mestrado em Economia na Universidade de São Paulo. Em 1971 completou seus estudos para o doutoramento pela Universidade de Paris. Ingressou na Organização Internacional do Café, como economista.

Começou sua carreira de fotógrafo em Paris (França) em 1973. Trabalhou sucessivamente com as agências Sygma, Gamma e Magnum Photos até 1994 quando, junto com Lélia Wanick Salgado fundaram a agência de imprensa fotográfica Amazonas Images, exclusivamente devotada a seu trabalho.

Viajou a mais de 100 países para projetos fotográficos que, além de inúmeras publicações na imprensa, foram apresentados em forma de livros, tais como: "Outras Américas" (1986), "Sahel", "l'Homme en détresse" (1986), "Trabalhadores" (1993), "Terra" (1997), "Êxodos e Retratos de Crianças do Êxodo" (2000) e "África" (2007). Exposições itinerantes desses trabalhos foram e continuam a ser apresentadas internacionalmente.

Sebastião Salgado recebeu inúmeros prêmios, tais como o Prêmio Dom Luis Gonzaga Fernandes, oferecido pelo Governo do Estado do Espírito Santo. É embaixador da Boa Vontade do Unicef e é membro honorário da Academy of Arts and Science dos Estados Unidos.

Em 2004, Sebastião começa um novo projeto, "Gênesis", série de fotografias de paisagens, da fauna, da flora e de comunidades humanas vivendo exclusivamente dentro de suas tradições e culturas ancestrais. Esse trabalho é concebido como uma pesquisa sobre a natureza ainda em seu estado original. A apresentação em forma de livro e exposição está prevista para começar em outubro de 2012.

Juntos, Sebastião e Lélia trabalham desde os anos 90 na recuperação do meio ambiente de uma pequena parte da Mata Atlântica. Eles devolveram à natureza uma parcela de terra que possuíam e em 1998 esta terra foi transformada numa Reserva Particular do Patrimônio Natural (RPPN). Nesse mesmo ano, criaram o Instituto Terra que tem como missão a restauração da floresta, pesquisa e monitoramento, educação ambiental e desenvolvimento sustentável. O trabalho consiste, especialmente, em reconstituir o ecossistema florestal da região, através de diferentes formas de intervenção, recuperando os processos ecológicos e contribuindo para a manutenção da biodiversidade local; plantar 600 ha de plantas nativas de Mata Atlântica da região e recuperar a água dos córregos Bulcão e Constância e de outras nascentes; recuperar em florestas nativas o mínimo de 20%, recuperar as bacias hidrográficas e criar corredores ecológicos para facilitar o trânsito da fauna.

Sebastião Salgado vive em Paris, com seus dois filhos, Juliano e Rodrigo, e sua esposa Lélia, uma grande colaboradora e autora do projeto gráfico da maioria de seus livros.